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Rally Mundial de Argentina 2004 - Carlos Sainz y su ultima victoria en el WRC

El Rally Argentina 2004, oficialmente conocido como el 24º CTI Movil Rally Argentina, marcó un hito en la historia del Campeonato Mundial de Rally al ser ganado por Carlos Sainz en su Citroën Xsara WRC, logrando así su 26ª y última victoria en la máxima categoría. Esta prueba, disputada del 15 al 18 de julio en las sierras cordobesas con base en Villa Carlos Paz, combinó etapas de grava rápidas y sinuosas que pusieron a prueba la resistencia de pilotos y máquinas durante más de 382 kilómetros de tramos cronometrados.

Antecedentes y Expectativas

En la octava ronda de la temporada 2004 del WRC, Sébastien Loeb lideraba el campeonato con solidez tras varios podios consecutivos, mientras que rivales como Petter Solberg y Marcus Grönholm buscaban acortar distancias en las sierras argentinas, conocidas por sus paisajes espectaculares y sus caminos rápidos que favorecían a los Citroën. El español Carlos Sainz, con 42 años y ya bicampeón mundial en 1990 y 1992, llegaba con el objetivo de sumar puntos clave para Citroën Total WRT, equipo que dominaba en grava gracias a la evolución del Xsara WRC equipado con neumáticos Michelin. La lista de inscritos incluía a los principales fabricantes: Subaru con Solberg y Mikko Hirvonen, Peugeot con Grönholm y Harri Rovanperä, Ford con Markko Märtin y François Duval, y Mitsubishi con Gilles Panizzi y Kristian Sohlberg, prometiendo una batalla intensa desde el shakedown en el Complejo Pro-Racing.

La edición 2004 repetía un itinerario exigente de tres días con 26 tramos especiales, comenzando con un superespecial el jueves 15 de julio y extendiéndose hasta el domingo en las emblemáticas sierras de Córdoba, donde el calor del publico y el polvo añadían complejidad a la navegación precisa de los copilotos. Pilotos locales como Gabriel Pozzo y Marcos Ligato en el Production WRC (PWRC) añadían sabor patrio, mientras que figuras como Jani Paasonen y Daniel Solà competían por el título de producción, elevando la competitividad en las categorías inferiores.

Primera Etapa: Dominio de Petter Solberg y Ascenso de Grönholm

La acción arrancó el jueves con los superespeciales SS1 y SS2 en el Complejo Pro-Racing, donde Petter Solberg en su Subaru Impreza S10 WRC impuso su ritmo ganando ambos con tiempos de 2:09.1 y apenas superado por Märtin en el segundo, estableciendo un liderato inicial para el noruego que conocía bien las demandas del gravel argentino. Al día siguiente, viernes 16 de julio, Solberg continuó su racha triunfando en SS3 (La Cumbre - Agua de Oro, 21.35 km) y SS4 (Ascochinga - La Cumbre, 28.83 km), con tiempos de 18:16.6 y 18:41.7 minutos, mientras Loeb respondía en SS5 y SS6 con su Citroën, mostrando la velocidad del francés en los tramos más técnicos.

Sin embargo, el turno de Marcus Grönholm llegó con fuerza en SS7, donde ganó con 18:06.2 minutos en la repetición de La Cumbre - Agua de Oro, asumiendo el liderato general y extendiendo su dominio en SS9, SS10, SS11 y SS12, dejando a Sainz y Loeb acechando a solo segundos en la clasificación provisional al cierre de la primera etapa. Solberg sufrió un problema de motor en SS10, abandonando prematuramente su liderato, mientras Märtin salía en SS5 tras un accidente, eliminando a dos favoritos y abriendo la puerta para Peugeot. La etapa acumuló 168.28 km de grava, con líderes de clase como Paasonen en PWRC destacando en los superespeciales.

Segunda Etapa: Sainz Contraataca y Grönholm Lidera

El sábado 17 de julio, Grönholm mantuvo su momentum ganando SS13, SS14, SS15 y SS16, incluyendo el largo Santa Rosa de Calamuchita - San Agustin (22.57 km) en 13:41.8 minutos, consolidando un liderato cómodo que recordaba su abandono en 2003 por problemas mecánicos. Pero Sainz, fiel a su apodo "El Matador", inició su remontada en SS17 (Carlos Paz - Cabalango) con 10:03.5 minutos, seguido de victorias en SS18 (Tanti - Cosquin) y SS19 (Cosquin - Villa Allende), donde su experiencia en las curvas rápidas de las sierras le permitió recortar tiempo al finlandés.

Loeb, segundo en la general, gestionaba su carrera con podios en varias etapas pero sin forzar ante su compañero de equipo, mientras Duval en Ford escalaba posiciones con una conducción madura que lo mantenía en el top 5 pese a la ausencia de Märtin. Rovanperä ganó los superespeciales finales SS20 y SS21, pero problemas recurrentes de dirección asistida en su Peugeot 307 WRC lo limitaban. En PWRC, Solà brillaba con múltiples scratches, pero la etapa de 129.39 km vio a Ligato liderar temporalmente antes de su accidente en SS14.

Al final del día, Grönholm lideraba con Sainz pisándole los talones, prometiendo un domingo electrizante donde la estrategia sería clave en los 84.96 km restantes.

Tercera Etapa y el Golpe de Efecto: Abandono de Grönholm

El domingo 18 de julio amaneció con Sainz asumiendo el liderato tras la gestión nocturna, pero Grönholm respondió fuerte en las repeticiones iniciales. Loeb ganó SS22 (Carlos Paz - Cabalango 2) con 10:08.2 minutos, Rovanperä SS23, y Hirvonen SS24, manteniendo la presión sobre el líder peugeotista que parecía imbatible. Sin embargo, en SS19 del día anterior extendido en impacto, Grönholm sufrió un accidente que lo sacó de la contienda cuando lideraba cómodamente, cediendo el mando a Sainz y permitiendo a Citroën un doblete soñado sin órdenes de equipo por parte de Guy Fréquelin.

Sainz controló la Power Stage SS25 (Mina Clavero - Giulio Cesare, 24.69 km) y SS26 (El Condor - Copina), ganando con un margen final de 1:32.5 minutos sobre Loeb, quien sumó puntos valiosos para su campeonato. Duval aseguró el tercer puesto con consistencia en su Ford Focus RS WRC 04, seguido por Hirvonen en Subaru y Rovanperä pese a sus gremlins mecánicos. En PWRC, Paasonen se llevó la victoria, mientras Pozzo sumó el último punto WRC en octavo con su Subaru local.

Resultados Finales y Legado Histórico

Carlos Sainz cruzó la meta en 4:23:11.0 horas, seguido por Loeb a 1:32.5, Duval a 4:23.5, Hirvonen a 8:27.7 y Rovanperä a 9:59.9, con Pérez Companc sextom en un Peugeot 206 privado y Panizzi séptimo para Mitsubishi. Pozzo octavo celebró como héroe local en Grupo N. Esta victoria, la tercera de Sainz en Argentina tras 1991 y 2002, lo convirtió temporalmente en el piloto más laureado del WRC hasta ser superado después, cerrando su era de triunfos con maestría en un rally que favoreció su estilo calculador.

El evento impulsó a Loeb hacia su primer título mundial con 61 puntos, mientras Citroën dominaba fabricantes con 98. Abandonos como el de Solberg por motor y Sohlberg por caja marcaron el caos típico de Argentina, recordando que en el WRC, la fortuna premia a los constantes. Veinte años después, este rally evoca la pasión por el WRC en Córdoba y el legado de "El Matador" en las sierras.

German H. Grosso