El YPF Rally Argentina 2018, disputado del 26 al 29 de abril en las sierras de Córdoba con base en Villa Carlos Paz, marcó un hito en el Campeonato Mundial de Rally al coronar a Ott Tänak y Martin Järveoja como ganadores en su Toyota Yaris WRC, completando las 18 especiales de grava por 358,25 km en 3:43:28.9. Thierry Neuville, defensor del título, finalizó segundo a 37,7 segundos con su Hyundai i20 Coupe WRC, mientras Dani Sordo completó el podio Hyundai a 1:15.7, sumando puntos clave para constructores donde Hyundai lideraba previamente por cuatro sobre M-Sport Ford.

Entrando en la quinta ronda del WRC 2018, Sébastien Ogier lideraba el campeonato de pilotos con 17 puntos sobre Neuville, mientras Hyundai defendía su ventaja en marcas. El rally, conocido por sus etapas variadas —rápidas, técnicas y rocosas—, atraía a 27 tripulaciones, incluyendo 12 WRC y 10 WRC2 sin WRC3, con Toyota apostando fuerte por su Yaris WRC en su segunda temporada. Neuville y Nicolas Gilsoul llegaban como bicampeones argentinos, pero Tänak, tercero en 2017, generaba expectativas tras podios recientes.

Citroën ampliaba a tres autos con Craig Breen y Khalid Al-Qassimi regresando, M-Sport con Teemu Suninen y Elfyn Evans recuperado, y Toyota con Jari-Matti Latvala, Tänak y Esapekka Lappi completando un lineup estelar. La lista prometía batalla en las sierras del Calamuchita y Traslasierra, con niebla y rocas como amenazas constantes.

El jueves 26, un shakedown de 4,25 km lo ganó Latvala en 2:31.5, pero la SS1 superespecial de 1,9 km en el centro de Villa Carlos Paz vio a Neuville imponerse por 0,3s sobre Tänak, con Ogier tercero a 0,4s total. Mikkelsen quedó a medio segundo pese a subvirajes en rotondas, seguido de Meeke, Lappi, Suninen, Sordo y Latvala; Evans escaló al décimo tras penalización de 10s a Breen por salida tardía. La multitud cordobesa ya vibraba con el duelo Hyundai-Toyota-Ford.

El viernes, con 154,2 km en siete etapas, Ogier abrió pista y ganó SS2 Las Bajadas-Villa del Dique 1 (16,65 km) en 8:55.7, pero Tänak giró medio en una zona estrecha, perdiendo 20s y quedando décimo provisional. En SS3 Amboy-Yacanto 1 (33,58 km), Tänak reaccionó con 19:19.9 para liderar, mientras Mikkelsen tomaba la punta general; Latvala abandonaba en SS3 por suspensión delantera derecha rota al golpear una roca oculta, dañando también el sistema de aceite.

Tänak ganó SS4 Santa Rosa-San Agustín 1 (23,85 km) en 13:42.6, acercándose a 1s de Mikkelsen; Meeke superó a Ogier al tercero. En SS5 superespecial Fernet Branca 1 (6,04 km), Sordo ganó en 4:42.0, pero Tänak lideró general; post-servicio, SS6 vio a Tänak ganar y Mikkelsen pinchó, cayendo al séptimo. Tänak dominó SS7 y SS8, cerrando el día con 22,7s sobre Meeke, Neuville tercero a 28,6s, Sordo cuarto y Ogier quinto a 36,4s; Lappi sufrió dos pinchazos, Evans y Suninen completaban el top10, Breen sexto a 41,2s.

Tänak destacaba: "Empujamos duro, el auto me da confianza total; perdimos tiempo en SS2 por el trompo, pero esta tarde fue perfecta". Meeke: "Día intimidante, pero consistentes; niebla mañana lo abre todo". Neuville: "Buen feeling, estrategia de conservar el auto en etapas ásperas".​

Sábado trajo 146,88 km con niebla matutina; Tänak ganó SS9 Tanti-Mataderos 1 (13,92 km), extendiendo sobre Meeke pese a su pinchazo en SS8. SS10 Los Gigantes-Cuchilla Nevada 1 (16,02 km) la ganó Tänak en 8:16.7 bajo niebla densa; Al-Qassimi frenó mucho por seguridad. En SS11 Cuchilla Nevada-Río Pintos 1 (40,48 km), Breen volcó tras crestón perdiendo control, cayendo de sexto; Meeke bajó a octavo, Thierry se acercó.

Neuville ganó SS12 superespecial en 4:40.8; Tänak dominó SS13,14, pero Sordo SS15 (24:03.0), ganando con pinchazo de Meeke que perdió 2,5 min. Tänak lideraba con 46,5s sobre Neuville, Sordo tercero a 1:08.2, Ogier cuarto, Mikkelsen quinto, Lappi sexto, Evans séptimo. Tänak: "Etapas rápidas fluyen con nuestro auto; controlamos más hoy". Neuville: "Enfocados, mañana aseguramos segundo y puntos". Sordo: "Lucha abierta, cuidamos neumáticos al límite".

El domingo corto (55,27 km), Mikkelsen ganó SS16 Copina-El Cóndor (16,43 km) en 13:09.5; Tänak tercero, lead a 49s. Neuville dominó SS17 Giulio Cesare-Mina Clavero (22,41 km) en 18:31.3; Rovanperä, líder WRC2, volcó en SS17 cediendo a Tidemand. En Power Stage El Cóndor 2, Neuville voló en 13:00.8 por 5 pts, Ogier segundo (+0.5s, 4 pts), Mikkelsen tercero (3 pts), Tänak cuarto (2 pts), Meeke quinto pese a esquivar un perro.

Tänak cruzó primero: primera victoria 2018 y Toyota, sumando 27 pts (25+2); Neuville 23 (18+5), Sordo 15; Ogier 16 (12+4) cuarto a 1:58.6, Mikkelsen quinto a 2:02.6, Evans sexto, Meeke séptimo, Lappi octavo, Suninen noveno, Tidemand décimo y WRC2. Toyota ganó marcas parcial; Ogier bajó a 10 pts sobre Neuville (100-90), Tänak tercero con 72.

La victoria impulsó Toyota a 124 pts en marcas, cerca de Hyundai (144) y M-Sport (129); Tänak entró en pelea por título. El rally, con 19 finishers de 27, resaltó la fiabilidad Toyota y velocidad Tänak en grava variable, niebla y rocas, ante multitudes apasionadas que llenaron las sierras. Neuville recortó a Ogier, Sordo sumó sólido, mientras Citroën y otros lidiaron abandonos como Latvala y Breen. Un clásico argentino que redefinió la temporada.

German H. Grosso